自由鍛造通常指手工自由鍛和機器自由鍛。手工自由鍛主要依靠人力利用簡單的工具對坯料進行鍛打，從而改變坯料的形狀和尺寸獲得所需鍛件，這種方法主要用于生產小型工具或用具.機器自由鍛造（簡稱自由鍛），主要依靠專用的自由鍛設備和專用工具對坯料進行鍛打, 改變坯料的形狀和尺寸，從而獲得所需鍛件。機器自由鍛根據其所使用的設備類型不同，可分為鍛錘自由鍛和水壓機自由鍛兩種，前者用以鍛造中小自由鍛件，后者主要用以鍛造大型自由鍛件徑向鍛造機鍛造是近十幾年才發展起來的，它主要用于階梯軸和異形截面軸類鍛件的成形。自由鍛工藝過程的實質是利用簡單的工具，逐步改變原坯料的形狀、尺寸和組織結構，以 獲得所需鍛件的加工過程。自由鍛工藝所研究的內容是:鍛件的成形規律和提高鍛件質量的方法兩個方面。

      自由鍛的優點是：所用工具簡單.通用性強、靈活性大，因此適合單件和小批鍛件，恃別是 特大型鍛件的生產，這對于新產品的試制、非標準的工裝夾具和模具的制造提供了經濟快捷的 方法。為了減輕模鍛設備的負擔或充分利用現有模鍛設備，簡化鍛模結構，有些模鍛件的制坯 工步也在自由鍛設備上完成?但自由鍛的缺點是：鍛件精度低加工余量大、生產率低、勞動強 度大等。自由鍛件的成形特點是：坯料在平砧上面或工具之間經逐步的局部變形而完成。由于工具與坯料部分接觸，故所霈設備功率比生產同尺寸鍛件的模鍛設備要小得多，所以自由鍛適用于鍛造大型鍛件幾萬噸模鍛水壓機只能模鍛幾百公斤重的鍛件，而萬噸自由鍛水壓機卻可鍛 重達百噸以上的大型鍛件。

      自由鍛所用原材料為初鍛坯、熱軋坯、冷軋坯、鑄錠坯等f對于碳鋼和低合金鋼的中小型鍛件，原材料穴多采用經過鍛軋的坯料，這類坯料內部質量較好，在鍛造時主要解決成形問題；要 求利用金屬流動規律，選擇合適工具,安排好變形工序，以便有效而準確地獲得所需形狀和尺 寸.而對大型鍛件和高合金鋼鍛件,多數是利用初鍛坯或鑄錠坯，因其內部組織疏松，存在偏 析、縮孔、氣泡和夾雜等缺陷，在鍛造時主要解決質量問題。